"Cet ouvrage pose le problème de l'alphabétisation en Afrique. Il en souligne le caractère crucial, analyse les orientations préconisées lors de grandes conférences sur ce sujet depuis 1949, porte un regard critique sur la mise en œuvre des recommandations formulées et souligne la dimension politique du défi à relever. Il s'interroge enfin sur les solutions et sur le rôle des structures tant institutionnelles qu'issues de la société civile. Il insiste sur le rôle des langues locales dans le démarrage du processus d'alphabétisation et sur leur nécessaire adaptation au savoir moderne.
Remarque : la première partie présente les conférences sur l'éducation des adultes de 1949 à 1997.

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Le multilinguisme est une réalité linguistique de l'Afrique, dans sa majeure partie. Autant cette situation peut être « une source d‘enrichissement » du continent autant faitelle naître tant d‘interprétations, souvent négatives qui inhibent l'action de tous ceux-là qui sont chargés de construire l'avenir de cette partie du monde dont le lot aujourd'hui est le taux anormalement élevé d‘analphabétisme. La présente réflexion tente de montrer que l'hétérogénéité linguistique, source supposée de difficultés, n'est qu'apparente et que tout est possible. Mais à condition que nous le voulions.[-]