Que signifie 'échouer' ou 'réussir' à l'école primaire ? Comment comprendre les 'difficultés' éprouvées par des élèves d'origine populaire en lecture-écriture, grammaire, conjugaison, orthographe, vocabulaire, expression orale et expression écrite ? Comment se construisent, jour après jour, les processus d'échec scolaire en classe ?
Ce livre tente de répondre à ces questions, en procédant à l'étude détaillée des pratiques et des productions scolaires d'élèves en français. L'auteur explique qu'il y a une différence énorme entre le fait pour des enfants de milieu populaire de prononcer des sons, des mots, des phrases lorsqu'ils sont pris dans une situation d'interaction 'naturelle' et le fait de se concentrer sur les combinaisons de lettres, de syllabes, les forçant à analyser les différents éléments du langage qu'ils utilisent sans en être conscients : ces enfants n'arrivent pas à prendre le langage comme objet d'analyse et à entrer dans la 'conscience phonologique'. Lorsque l'on constate, au contraire, que des élèves déchiffrent mais ne comprennent pas, c'est aussi le rapport entre le lecteur et le texte écrit qui fait problème : il n'est pas évident d'arriver à se détacher du contexte langagier immédiat et à se poser les questions sur la situation (qui, pourquoi, comment...) permettant d'entrer dans le sens du texte. Ces compétences sont développées dans les familles à fort capital culturel par des " démarches discursives adéquates qui permettent de s'approprier les récits écrits ". Mais elles ne le sont pas dans les milieux populaires où le langage habituel est un langage oral, composé d'énoncés-réponses dont le sens est immédiat - car l'interlocuteur est présent et que les échanges sont régulés par des mimiques, des attitudes... - alors que le langage écrit relève d'un autre fonctionnement qui nécessite de pouvoir relier les différents éléments d'un texte (syllabes-mots-phrases-paragraphes-texte) pour refabriquer un sens absent.[-]

Le conte-type " Petit Frère et Petite Sœur ", très présent dans la culture maghrébine, en particulier kabyle, sous le titre " La vache des orphelins ", a donné lieu à un travail de collectage dont des enfants d'école primaire et de collège ont été partie prenante. Il s'agit d'un travail de réécriture et de fabrication d'un livre-jeu. Ainsi, selon l'auteur, le travail sur un conte pourrait contribuer à l'émergence d'une nouvelle culture du conte "dans un libre usage des racines et de l'ouverture culturelle."[-]

La question des relations entre les familles et l'école est une question d'actualité dans les quartiers populaires. Analysant ces relations et les élargissant aux relations avec les animateurs des actions de « soutien scolaire », ce livre montre qu'elles ne peuvent être réduites aux seules questions de la scolarité des enfants. Elles engagent plus profondément une confrontation entre deux logiques divergentes : à un pôle, les logiques scolaires, qui s'inscrivent dans le mode de socialisation dominant dans notre société, le mode scolaire de socialisation ; à l'autre pôle, les logiques socialisatrices des familles populaires, logiques dominées et non légitimes. L'étude de cette confrontation est conduite à travers l'analyse des représentations réciproques, des pratiques socialisatrices des familles, de leurs attentes et de leurs pratiques à l'égard de l'école, des actions mises en oeuvre en direction des familles et des résistances de ces dernières aux logiques scolaires.

Ce livre apporte un éclairage sur les problèmes de la scolarisation dans les quartiers populaires tout en rejoignant les débats sociologiques à propos des cultures populaires et des relations des classes populaires avec le monde dominant.[-]