Fruit de l'expérience et de la réflexion menées au sein du Grain, Atelier de Pédagogie sociale, ce livre actualise, approfondit et élargit les pistes politiques et pédagogiques présentées dans Le défi pédagogique : construire une pédagogie populaire (paru en 1980, également disponible dans notre centre de documentation).
Dans une première partie, les auteurs redéfinissent les contours de ce qu'ils nommaient auparavant « pédagogie populaire ». Dans les années 1970, partant d'une analyse des inégalités dans la société et des mécanismes de reproduction sociale, notamment via l'école, ils se sont immergés dans les milieux populaires dans le cadre d'animations de rue, d'actions de quartier, de l'enseignement professionnel..., avec le souci de faire de constants allers-retours entre pratique et théorisation. Ils ont ainsi construit leur modèle pédagogique à partir de leurs choix politiques et de leur expérience, et ont modélisé une pédagogie du projet. Toutefois, s'ils privilégient toujours aujourd'hui la pédagogie du projet, leur boite à outils s'est enrichie de méthodes et de démarches empruntées aux courants de l'Éducation nouvelle et de la Pédagogie sociale, qu'ils rassemblent sous le vocable de pédagogie émancipatrice.
Dans la deuxième partie, ils explorent la notion d'émancipation. Trois chapitres vont lui donner un contenu précis (l'émancipation comme perspective politique, comme utopie créatrice et comme action sociale). Deux autres chapitres envisagent comment l'émancipation se prolonge dans le projet de la pédagogie émancipatrice, qui vise à accroitre le pouvoir-agir (définition de la pédagogie émancipatrice, appel aux savoirs et rôle de l'animateur).
La troisième partie propose un inventaire des ressources méthodologiques pour mener à bien des démarches de pédagogie émancipatrice : des pistes concrètes concernant le rapport au savoir, au pouvoir, aux autres et aux valeurs. Ces pratiques s'inscrivent clairement dans l'approche coopérative en pédagogie.

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Partant d'une critique des « fonctions remplies par l'école et les autres institutions éducatives », les auteurs définissent les critères d'une pédagogie populaire et émancipatrice. « La pédagogie que nous construisons commence précisément là où s'arrête cette sociologie de l'éducation : il s'agit de mettre au point une pratique éducative opérationnelle qui aboutisse à des résultats opposés à ceux de la plupart des pratiques actuelles grâce auxquelles les inégalités peuvent se reproduire. » (pp.11 et 12) A partir de ce constat, les auteurs vont choisir la méthode du projet comme moyen d'une pédagogie de la libération. « Dans notre perspective, le projet est une réalisation matérielle qui transforme la réalité. Elle aura donc une utilité et un impact visible. C'est aussi une réalisation collective, choisie et menée à bien par un petit groupe, tenant compte des particularités de chacun de ses membres et des situations concrètes communes à ceux-ci. » (p.18) Ils vont questionner de manière critique la méthode du projet. Deux limites sont examinées. La première limite est d'ordre institutionnel. Elle tient à la nature de l'institution scolaire : le fractionnement des cours, l'isolement du ou des enseignants..." La seconde limite de ces expériences est d'ordre méthodologique,... En effet, si la méthode du projet parvient à atteindre en grande partie les différentes attitudes et les différentes capacités que nous nous sommes fixées comme objectif, les résultats sont cependant plus limités en ce qui concerne les connaissances. Seules les connaissances ponctuelles peuvent être atteintes par le biais du "projet". Un programme d'apprentissage systématique dans les connaissances de base peut également être construit à partir des marques que le "projet" a permis de révéler aux intéressés eux-mêmes. Mais, ce programme doit alors être poursuivi par des moyens propres." (p. 43) Ayant défini les concepts de bases, dégagé les principes fondamentaux et déterminés les limites et les objectifs durant le premier chapitre, les auteurs vont préciser la méthode du projet au cours du chapitre suivant. Le troisième chapitre sera consacré à l'examen de l'apport d'autres méthodes pédagogiques (pédagogie freinet, institutionnelle, construction du savoir,...) Le dernier chapitre reprend les questions, issues de leur pratique et des échanges avec d'autres praticiens, sur le lien entre cette pédagogie et le changement politique et social.[-]

L'apprentissage de l'égalité et de la solidarité grâce à la Pédagogie coopérative répond à trois principes:
 la poursuite de la réussite de tous les participants, sans en laisser aucun sur le bord de la route ;
 la mise en œuvre de démarches pédagogiques qui prennent appui sur les ressources du groupe ;
 la mobilisation des compétences personnelles acquises pour les mettre au service de l'amélioration des
conditions de vie de ceux dont on décide d'être solidaire.[-]

L'ouvrage comporte trois parties. La première propose une définition simple de la culture, tout en veillant à en respecter la complexité. La seconde partie dresse le portrait des différentes formes de cultures populaires, en insistant sur le poids de l'histoire et des rapports sociaux dans leur émergence et leur évolution (cultures ouvrières, cultures de employés, culture des pauvres, culture des immigrés). La troisième partie se tourne vers les jeunes : de quels modèles culturels sont-ils porteurs dans les principaux domaines de leur vie quotidienne : l'école, le travail, le chômage, la consommmation?[-]