Que signifie 'échouer' ou 'réussir' à l'école primaire ? Comment comprendre les 'difficultés' éprouvées par des élèves d'origine populaire en lecture-écriture, grammaire, conjugaison, orthographe, vocabulaire, expression orale et expression écrite ? Comment se construisent, jour après jour, les processus d'échec scolaire en classe ?
Ce livre tente de répondre à ces questions, en procédant à l'étude détaillée des pratiques et des productions scolaires d'élèves en français. L'auteur explique qu'il y a une différence énorme entre le fait pour des enfants de milieu populaire de prononcer des sons, des mots, des phrases lorsqu'ils sont pris dans une situation d'interaction 'naturelle' et le fait de se concentrer sur les combinaisons de lettres, de syllabes, les forçant à analyser les différents éléments du langage qu'ils utilisent sans en être conscients : ces enfants n'arrivent pas à prendre le langage comme objet d'analyse et à entrer dans la 'conscience phonologique'. Lorsque l'on constate, au contraire, que des élèves déchiffrent mais ne comprennent pas, c'est aussi le rapport entre le lecteur et le texte écrit qui fait problème : il n'est pas évident d'arriver à se détacher du contexte langagier immédiat et à se poser les questions sur la situation (qui, pourquoi, comment...) permettant d'entrer dans le sens du texte. Ces compétences sont développées dans les familles à fort capital culturel par des " démarches discursives adéquates qui permettent de s'approprier les récits écrits ". Mais elles ne le sont pas dans les milieux populaires où le langage habituel est un langage oral, composé d'énoncés-réponses dont le sens est immédiat - car l'interlocuteur est présent et que les échanges sont régulés par des mimiques, des attitudes... - alors que le langage écrit relève d'un autre fonctionnement qui nécessite de pouvoir relier les différents éléments d'un texte (syllabes-mots-phrases-paragraphes-texte) pour refabriquer un sens absent.[-]

L'auteur développe des analyses concernant les pratiques de lecture et d'écriture quotidiennes, professionnelles et domestiques, des classes populaires. Toutes ces pratiques, même le plus anodines (liste des commissions, pense-bêtes, courrier administratif) sont révélatrices des modes d'organisation des rapports professionnels et familiaux et par là des rapports de domination entres les classes sociales et entre hommes et femmes. "Les pratiques quotidiennes de l'écrit ...sont le reflet des raports au monde ... au travail, à la famille ... et le produit d'un rapport de domination ...".[-]