Ce qui fait de Comenius (1592-1670) un des pionniers de la pédagogie moderne, c'est sa réflexion sur la manière d'enseigner, et en particulier l'idée que l'enseignant se doit d'éveiller l'intérêt de l'élève. Pour ce faire, Comenius préconise, par exemple, l'utilisation d'images. C'est ainsi que son manuel Orbis sensualium Pictus a pour ambition d'apprendre le latin aux enfants par association d'un mot à une image. Comenius défend aussi le rôle des jeux, en particulier des jeux de groupe ; selon lui, il n'existe rien de tel qu'apprendre en s'amusant. L'enseignant doit aussi encourager la participation des élèves. Parallèlement, la pratique de la punition corporelle est vigoureusement déconseillée. Selon Comenius, la contrainte n'est pas nécessaire à l'élève pour apprendre ; il le désire naturellement.
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