Les auteurs constatent quer les difficultés psychologiques individuelles (troubles, déficiences, etc.) ne constituent pas une explication suffisante de l'échec scolaire. Par contre l'appartenance sociale des enfants joue un grand rôle dans leur devenir scolaire dès le cours préparatoire (échec des enfants des travailleurs manuels en particulier). Pour approcher les causes de cet état de fait, une analyse est amorcée aussi bien du développement intellectuel des enfants d'ouvriers que des processus qui, à l'intérieur de l'institution scolaire, entraînent l'échec de ces enfants. Sont discutées également, les explications en termes de "handicaps sociaux", et les solutions du type "éducation de compensation".[-]