Ce livre, devenu un classique, entreprend non seulement de réfuter mais aussi d'expliquer la vieille litanie sur la 'baisse du niveau'. Se fondant sur une analyse rigoureuse de trente années d'archives, les auteurs apportent la preuve objective que, contrairement aux idées reçues, le niveau monte mais pas pour tous ni partout également. L'écart se creuse entre un peloton de tête plus étoffé qu'hier, plus performant que jamais, et les autres, moins nombreux qu'hier, mais plus démunis que jamais. Le livre s'achève par un plaidoyer en faveur d'un 'SMIC culturel' : l'urgence serait, pour les auteurs, de définir pour " le plus mauvais élève du plus mauvais des collèges " un savoir minimum garanti."[-]

Ce livre se propose d'analyser quelques aspects fondamentaux du fonctionnement de l'école capitaliste en France.
" Dans les discours officiels et même parfois dans les discours critiques ou contestataires, on parle de l'Ecole, avec un E, ou de l'Université, avec un U mjuscule, comme s'il s'agissait d'une réalité unique ou unifiée. En réalité, l'appareil scolaire capitaliste, soumis à la nécessité de reproduire les rapports sociaux existants, est caractérisé par la division en deux réseaux de scolarisation: celui 'Primaire-Professionnel' qui débouche sur le travail exploité, et celui 'Secondaire-supérieur' qui conduit au partage du pouvoir bourgeois et de ses miettes. L'Ecole primaire n'échappe pas à cette division. Dans les deux réseaux, la bourgesoisie impose son idéologie, sous des formes opposées. Cela ne va pas sans luttes.
Sur l'alphabétisation, voir en particulier l'interpellant chapitre 3. "L'alphabétisation comme instrument de la division et de la domination idéologique."[-]

De quoi souffre l'Ecole en France ? D'abord et avant tout son élitisme : une culture du classement et de l'élimination précoce, doublée d'une grande tolérance aux inégalités et à leur reproduction. Tel est l'enseignement qui ressort des comparaisons internationales développées dans ce livre. L'école française demeure au XIXe siècle otage des idées qui l'ont vu naître à la fin du XIXe siècle : distinguer une petite élite sans se soucier d'élever suffisamment le niveau des autres. Pour certains, peu nombreux, la méritocratie scolaire est une course aux meilleures positions ; pour d'autres, très nombreux, elle se traduit par une relégation rapide et désormais particulièrement coûteuse sur le marché du travail. Au total, la France qui a longtemps cru disposer de la meilleure école du monde fait figure de mauvaise élève dans sa catégorie, celle des pays riches et développés. [-]