La première partie de cet ouvrage, Eléments de réflexion, propose une série d'articles centrés sur l'apprentissage à l'école maternelle, les aspects sociaux (logement, santé), les exclusions culturelles (pauvreté, etc) La deuxième partie, Regards sur les dynamiques, passe en revue les initiatives mises en place en France pour les activités de soutien scolaire ou de prévention de l'illettrisme. La troisième partie, Des supports, présente des fiches méthodologiques pour le travailleur social ou l'enseignant.
"Agir dès l'enfance" est le fil conducteur de l'ensemble de l'ouvrage. Les articles sont signés de "grands noms" : Esperandieu, Chauveau, Charmeux[-]

Comment l'école est-elle vécue par les enfants des banlieues ? Pourquoi certains d'entre eux réussissent-ils leur scolarité alors que d'autres sont en échec scolaire ? Cette vaste enquête, faite auprès d'adolescents de Saint-Denis et de La Courneuve (banlieue parisienne), met l'accent sur l'importance du rapport au savoir. Il y apparaît que les élèves qui réussissent sont dans une logique d'apprentissage et de transformation de soi, animée par un projet de vie ('apprendre c'est grandir'), un projet professionnel ou un goût pour certaines disciplines... L'enquête montre qu'ils s'approprient les savoirs pour développer à partir d'eux un point de vue personnel et construire leur rapport au monde. Au contraire, pour ceux qui sont en échec, les tâches à accomplir se succèdent de façon parcellaire, cumulative et hétéroclite. Ils se limitent à faire leur 'métier d'élève' sans pouvoir donner sens aux activités scolaires qui deviennent alors fastidieuses et ennuyeuses.[-]