Cinq groupes de travail pour cinq chapitres (De la honte à la fierté, le projet familial et le temps, libérer les savoirs!, travail et activité humaine : talents cachés, citoyenneté : représentation, grande pauvreté). Dans chaque groupe, trois militants quart-monde, trois universitaires et un volontaire d'ATD quart-monde ont travaillé à la rédaction de cet ouvrage sur la pauvreté.
Ce travail a été réalisé par le GROUPE DE RECHERCHE QUART MONDE-UNIVERSITE[-]

A l'initiative d'ATD Quart Monde, des hommes et des femmes en situation de grande pauvreté dialoguent avec des historiens, des sociologues, des juristes, des économistes, des syndicalistes et des chefs d'entreprise. Les plans de lutte contre le chômage et la pauvreté ont beau se succéder, rien ne semble pouvoir enrayer les processus d'exclusion. Les personnes du quart monde sont dépossédées de leur citoyenneté, privées de parole. Sans leur participation active et la prise en compte de leur pensée, rien ne pourra être réalisé pour combattre la pauvreté.
Le lecteur trouvera ici quelques unes des clefs décisives pour réussir l'accès à la formation des personnes les plus exclues et pour reconnaître, au coeur du droit du travail, un véritable droit à l'insertion. Grande leçon de citoyenneté![-]

Les auteurs, membres de ATD Quart Monde, nous introduisent dans la vie d'hommes et de femmes illettrés. Ils proposent des moyens pour construire un monde où le savoir est partagé.
Que représente l'illettrisme dans la vie quotidienne des gens très pauvres ? Pourquoi dissimulent-ils généralement leurs difficultés de lecture et d'écriture ? Quelle est la honte qui les taraude ? Mais voyez surtout les forces qu'ils déploient, les savoir-faire qu'ils possèdent déjà sans toujours s'en rendre compte, les victoires qu'ils remportent.
Ce livre interpelle le regard que l'on pose sur les personnes qui ne maîtrisent pas la lecture et l'écriture et en particulier celles qui vivent dans la misère. Il invite chacun à voir cette population comme des hommes, des femmes, des jeunes, des citoyens à part entière, à les regarder comme des travailleurs effectifs et potentiels. Il raconte comment sont nés les " Comités Lire et Ecrire " dans le cadre du Mouvement ATD Quart Monde en 1978, " pour montrer à ceux qui n'y croient pas qu'il est possible d'apprendre à lire et à écrire quand on n'a jamais su ". Le Mouvement ATD Quart Monde n'a pas pour vocation l'alphabétisation. S'il a créé ces Comité, c'est pour s'engager résolument contre l'idée d'une population fatalement condamnée à rester ignorante et illettrée, dans l'espoir que d'autres prendraient le relais.
L'ouvrage explique l'approche de la " pédagogie de la réciprocité " par laquelle des hommes et des femmes se mettent ensemble dans la conviction que " chacun a quelque chose d'important à lui apprendre ". Il est pour une bonne part le fruit des travaux d'un groupe de travail de quatre années, constitué en 1978, pour approfondir la compréhension de l'illettrisme chez les plus défavorisés. La mission de ce groupe était avant tout de percevoir le vécu et les attentes des illettrés. En contact quotidien avec les familles, ses membres apprirent patiemment à comprendre, intérioriser et traduire la pensée, les comportements et les espoirs d'un milieu face à l'illettrisme. Les plus défavorisés attendent des êtres prêts à faire cause commune avec eux en les aidant à acquérir les moyens de leurs luttes. Le livre relate toutes les péripéties, tous les engagements des très pauvres pour acquérir le savoir, il relate leur passion de s'instruire et de partager ce qu'ils savent avec d'autres et fait une large place à des témoignages vivants. Il souligne l'importance des enjeux d'une qualification professionnelle et relate des parcours qualifiants et des projets professionnels de personnes très démunies, en s'interrogeant sur les objectifs et exigences que doit se donner la formation qui vise de tels projets. Il nous aide aussi à redécouvrir les enjeux de la maîtrise de la lecture et de l'écriture pour la dignité de l'homme dans nos sociétés industrialisées. Mais l'enjeu, pour plus d'un parmi les protagonistes de ce livre, n'était pas seulement personnel. Il s'agissait, et s'agit toujours, de montrer et faire comprendre aux responsables politiques de tous les niveaux (local, national, européen et international) que ce combat contre l'illettrisme est d'abord un combat pour l'exercice de la citoyenneté de chaque personne et sa reconnaissance comme partenaire dans la société. Cela implique des investissements en personnes et donc financiers. En fait, ces appels ont été entendus. Le groupe de lutte contre l'illettrisme en France, le développement de Lire et Ecrire et des différents opérateurs en alphabétisation en Belgique francophone grâce au soutien des autorités publiques, etc. en témoignent. Il y a, cependant, encore beaucoup à faire pour rejoindre les plus démunis.
Ce livre a plus de vingt ans, toute une jeunesse, et il est toujours, ô combien, d'actualité.
Il engage chacun à croire dans les capacités de toute personne.[-]

Ce livre est la chronique de la levée d'une frontière faite de préjugés, de peurs et d'incompréhensions entre deux mondes qui se côtoient au quotidien et qui pensaient se connaître. Le monde des professionnels (dans un cadre institutionnel ou associatif) et celui des personnes en grande pauvreté. Comment concilier les logiques institutionnelles et celles de la personne ? Comment améliorer la relation entre professionnels et personnes en situation de pauvreté ?.
Ils ont ouvert un chemin de dialogue et de formation commune qu'ils nous invitent à emprunter à notre tour. Co-formation, programme, accompagnement méthodologique, interaction entre professionnels et personnes en difficultés, évaluation de la co-formation par les acteurs... "Ce qu'on a vécu pendant un an et demi, ce qu'on a écrit, ce n'est assis ni sur dela théorie ni sur des décrets".[-]